Kenia | Masai Mara | zonsondergang
Eigenlijk is alles bijzonder aan een safari door het Masai Mara National Park (1510 km2), het hart van Kenia's 'Big Game Country'. Het wild, waaronder de ‘Big Five', is hier net zo overvloedig als in de zuidelijker gelegen Tanzaniaanse Serengeti en dankzij de glooiende graslanden verdwijnt het nooit uit het zicht. Nergens in Afrika is de concentratie leeuwen zo hoog als hier. Het meest bijzondere is echter de massale wildebeestmigratie vanuit het zuiden.
Feitelijk is de Masai Mara de noordelijke, Keniase helft van de Serengeti. Het woord Mara betekent ‘gevlekt'. Dit kan duiden op de plukken acacia's en doornbomen op de vlakten. Waarschijnlijker is dat het verwijst naar de wildebeestmigratie waar de Masai Mara beroemd om is. In de droge tijd, rond juli, trekken één miljoen wildebeesten (gnoes), 200,000 zebra's en 300.000 Thomson's gazellen in een colonne van 40 kilometer lengte vanuit de Serengeti noordwaarts op een eeuwenoud ritme dat in de genen ligt besloten. Op zoek naar groen gras steken ze de Mara rivier over, waar de krokodillen al op hen liggen te wachten, en veel dieren worden in het water verslonden. De slordige anderhalf miljoen dieren worden bovendien achtervolgd door roofdieren. Begin oktober keren de wildebeesten, zebra's en Thomson's gazellen weer zuidwaarts.
De Masai Mara bestaat voor het overgrote deel uit grasvlakten, met her en der rivierbossen. Daardoor biedt het reservaat prachtige vergezichten, helemaal als je besluit een ballontocht te maken.
Dat het een fotogeniek park is, wordt ook bevestigd door het feit dat een groot deel van de film Out of Africa in de Masai Mara is opgenomen, en ook Michael Palin heeft hier filmopnamen gemaakt. Wie Pole to Pole heeft gevolgd, weet dat hij op dag 96 vanuit Nairobi naar de Masai Mara trok. Hij had gekozen voor een ouderwetse safari à la Hemingway, in een tented camp.
De Masai zijn eigenaar van het noordelijke deel van het reservaat, waar je onder andere tijdens wandeltochten en nachtsafari's veel wild te zien kunt krijgen. ‘De Masai mogen hier gewoon hun vee laten grazen,' merkt Palin in Pole to Pole op. ‘Deze mix van wild en tam, koeien en schapen die grazen naast giraffen en olifanten, geeft het reservaat een bijzondere Ark van Noach-uitstraling.' Het is een prettige gedachte dat je met een bezoek aan deze privéconcessies de plaatselijke Masai steunt. Op verzoek voeren zij traditionele dansen uit voor safarigangers.
Het meeste wild houdt zich op aan de westgrens, bij de Oloololo-escarpe, de steile helling boven de Oloololo-vallei van de Great Rift Valley.
Omdat de wildebeestmigratie behalve roofdieren ook erg veel toeristen aantrekt, zijn grote delen van Masai Mara National Park wat ons betreft ‘no-go areas'. Wij zoeken liever de plekken op waar je niet midden tussen de minibusjes staat. Wij hebben in plaats daarvan gebieden geselecteerd waar kleinschalige lodges staan, zodat je ‘far from the madding crowd' kunt genieten van de ongeëvenaarde rijkdom die Masai Mara te bieden heeft.
