Olduvai Gorge in Tanzania
Overblijfselen van de eerste mens
De familie Leakey heeft Olduvai Gorge (ook wel Oldupai Gorge genoemd) in Tanzania op de kaart gezet: in 1959 schokte Mary Leakey de wereld met haar vondst van de 1.8 miljoen jaar oude overblijfselen van de eerste mens. Later, in 1979, deed ze een nog indrukwekkender ontdekking: 3,5 miljoen jaar oude menselijke voetsporen. Daarom wordt Olduvai Gorge ook wel ‘de wieg der mensheid' genoemd. Er is een klein museum waar men de vondsten van de antropologenfamilie kan bezichtigen.
Prehistorische vindplaats in Olduvai Gorge
Olduvai Gorge is een diepe kloof van ongeveer 45 kilometer lengte in de Great Rift Valley, tussen Ngorongoro en Serengeti. De kloof is genoemd naar de wilde sisalplant, waarvan de Masai naam Oldupaai luidt.
Olduvai Gorge is een van de belangrijkste prehistorische vindplaatsen ter wereld. Louis en Mary Leakey verrichtten hier in de jaren vijftig van de vorige eeuw pionierswerk. Sindsdien hebben hun nazaten hun zoektocht naar de oudste mens voortgezet.
Fossielen en artefacten in Olduvai Gorge Museum
Dat de prehistorische vindplaats in Olduvai Gorge aan het licht is gekomen, heeft te maken met een samenloop van omstandigheden. Miljoenen jaren geleden lag hier een groot meer. De oevers waren bedekt met verschillende lagen vulkanische as. Eerst veranderde zo'n 500.000 jaar geleden door seismische activiteit de loop van een riviertje. Dankzij de erosie die dientengevolge plaatsvond, werden zeven lagen (‘bedden') in de kloof blootgelegd. Vondsten in deze ‘bedden' geven een goed beeld van de ontwikkeling van de mens. De oudste artefacten zijn 2 miljoen jaar oud, maar ook zijn er fossiele resten van menselijke voorouders ontdekt die wel 2,5 miljoen jaar oud waren.
In de Ngorongoro Conservation Area zijn verschillende vondsten te zien in het Olduvai Gorge Museum.
De Leakeys en Dian Fossey
Dat de Leakeys geïnteresseerd waren in de overeenkomsten tussen mensen en aapachtigen bewijst hun contact met Dian Fossey, de schrijfster van Gorillas in the Mist. Fossey, een bezigheidstherapeute die geïnteresseerd was in gorilla's, zocht de Leakeys op in Olduvai Gorge en werkte korte tijd met hen samen, voordat ze naar Zaïre ging om berggorilla's te bekijken. De dieren maakten grote indruk op haar, maar toen haar geld op was, ging ze weer aan het werk als bezigheidstherapeute. In 1966 haalde Louis Leakey Dian Fossey over om bij wijze van experiment gorilla's in het wild te bestuderen. Met haar werk stelde ze het beeld dat mensen van gorilla's hadden bij en redde ze de berggorilla van de ondergang.
