Zuid-Afrika | KwaZulu Natal | Drakensbergen
Jarenlang stond KwaZulu Natal bij de meeste toeristen naar Zuid-Afrika niet op het verlanglijstje. Inmiddels ontdekken steeds meer bezoekers de ongerepte stranden en reservaten van KwaZulu Natal, dat een rijk verleden heeft. De Zoeloes beschouwden hun thuisland als een hemel op aarde. Wie het ziet, kan het begrijpen: het landschap is erg gevarieerd: van de Drakensbergen in het westen en wildreservaten in het noorden, tot Engels landschap in de Midlands en kustreservaten in het oosten.
De meeste mensen laten deze dynamische havenstad links liggen. Dankzij haar rijke Indiase cultuur is Durban een culinair walhalla, met opwindende geuren die in de lucht hangen en warme kleuren die afsteken tegen strakblauwe luchten. Je kunt uitstapjes maken naar de gigantische suikersilo's aan de haven, wandelen in de botanische tuinen, moderne én traditionele Zuid-Afrikaanse kunst bekijken in het hippe BAT Centre, kunst kópen in het African Art Centre en winkelen op Victoria market.
De Drakensbergen, de hoogste bergketen van Zuid-Afrika, biedt legio mogelijkheden voor wandelaars. In de Drakensbergen zijn verschillende (GPS-)routes uitgezet en het is zeer de moeite waard om hier een paar dagen door te brengen.
De snelste manier om van Durban naar het bergkoninkrijkje Lesotho te rijden, is via de Sanipas, een bergpas die uitsluitend door 4 x 4's bereden kan worden. Op een hoogte van bijna 3.000 meter heb je een adembenemend uitzicht. Verder landinwaarts passeer je indrukwekkende berglandschappen waar herders in hun lange gewaden te paard hun kuddes bij elkaar houden.
De Drakenbergen herbergen 35 procent van de culturele erfenis van het San-volk dat tot in de 19de eeuw in Zuid-Afrika woonde. Hun rotstekeningen geven een levendig beeld van hoe zij hun land en de dieren erin zagen. Op verschillende plaatsen, onder meer bij Giant's Castle in de centrale Drakensbergen, kunnen excursies naar de rotstekeningen worden geboekt. Mount Aux Sources is bekend om zijn bergplateau in de vorm van een amfitheater.
In de charmante Midlands waan je je in een heel ander land - het lijkt wel alsof je op het Engelse platteland bent. Je rijdt door een driedimensionale ansichtkaart van dorpje naar dorpje, waar je organische producten kunt kopen of zelf aardbeien kunt plukken. Al met al heeft het een hoog Country Living-gehalte.
De provincie KwaZulu Natal staat bekend om de vele oorlogen die de Boeren in Zuid-Afrika gevoerd hebben, zowel tegen de Engelsen als de inheemse Zoeloes. De jonge Winston Churchill vocht in de Tweede Boerenoorlog en werd gevangen genomen door generaal Joubert. Binnen twee maanden ontsnapte hij en dook hij onder bij landgenoot John Howard. Naar verluidt zat Joubert niet erg met de ontsnapping in zijn maag. Hij loofde een beloning van 27 shilling uit, niet eens genoeg om een fles whisky voor te kopen. Zes dagen later ontsnapte Churchill naar Mozambique. Een gemoedelijke anekdote uit een grimmige oorlog. Stille getuigen van de felle gevechten zijn de Battlefields. De namen Shaka, Isandlwana, Rorkes Drift, Colenso, Spioenkop, Ladysmith, Dundee, Churchill, Blood River en Cetshwayo roepen associaties op met loopgraven en bloedvergieten. Zes routes voeren je langs verschillende Battlefields.
In het uiterste noordoosten van Zuid-Afrika zijn verschillende wildreservaten gevestigd. Het oudste is het Hluhluwe/ Umfolozi National Park. Dit park is twintig keer zo klein als het Krugerpark, maar biedt een veel gevarieerder terrein, met panoramische uitzichtpunten. Het park is vooral bekend om de zwarte neushoorn die met uitsterven was bedreigd, maar nu aan zijn come-back bezig is. Daarnaast leven er verscheidene andere wildsoorten, zoals buffels, wildebeest en rode duikers. Phinda is een particulier park dat zeven ecosystemen bestrijkt, van graslanden tot wetlands en van zandwouden tot duinlandschappen. Het gebied is helemaal in oude staat teruggebracht en geldt als een van de grote succesverhalen van natuurbeheer.
Het St Lucia Wetlands Park, dat recentelijk is omgedoopt tot iSimangaliso Wetlands Park, staat sinds 1999 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het park bestaat uit dertien aaneengesloten beschermde gebieden met een totaaloppervlakte van zo'n 235.000 hectare. Hier vind je het grootste estuariumsysteem en de zuidelijkste koraalriffen van heel Afrika. Nergens anders in Zuid-Afrika is de landschappelijke variatie zo groot als hier: van onderwaterravijnen en zandstranden waar schildpadden broeden, tot beboste duingebieden en een waar mozaïek van moerassen, graslanden, bossen, savannen en meren, waaronder Lake Sibaya, het grootste zoetwatermeer van zuidelijk Afrika. Dat het St Lucia Wetlands Park aan de kust ligt, in het overgangsgebied tussen subtropisch en tropisch Afrika heeft geresulteerd in een uitzonderlijke biodiversiteit. Zo zijn er 521 verschillende vogelsoorten geïdentificeerd.
In het St. Lucia meer vind je nijlpaarden, krokodillen en flamingo's. Vanuit de kust kun je bootexcursies maken om bultrugwalvissen te bekijken.
Ten noorden van het St Lucia Wetlands Park bestaat het kustgebied uit diverse kustreservaten met volop snorkel- en duikmogelijkheden en uitsluitend kleinschalige accommodaties. Hier kun je kilometers lopen zonder een mens tegen te komen en kun je in het broedseizoen reuzenschildpadden aan wal zien komen.
