Frans-Polynesie | Gezelschapseilanden | Huahine
In zijn avonturenroman 20.000 Mijlen onder Zee roemde Jules Verne de schoonheid en de hoge bergtoppen van de Gezelschapseilanden (Society Islands). Het is ook met gemak de meest gevarieerde archipel van Frans Polynesië, met een grote rijkdom aan natuur én cultuur. Hoofdeiland Tahiti heeft meer te bieden dan een luchthaven. Op Moorea levert een jeepsafari adembenemende uitzichten op. Bora Bora wordt met recht de ‘parel van de Pacific' genoemd. Huahine Iti is nog nauwelijks ontdekt. Raiatea is een oud spiritueel centrum en Taha'a geeft een indruk van oude tradities.
Tahiti, het grootste eiland van Frans-Polynesië, wordt vaak alleen als stop-overbestemming gebruikt. Jammer eigenlijk. De gezellige hoofdstad Papeete doet een beetje denken aan Zuid-Frankrijk. Je kunt hier flaneren langs de haven, de kathedraal bezoeken, of de Paofai-tempel. De plaatselijke bevolking doet haar dagelijkse boodschappen op de overdekte markt. Hier wordt groente en fruit verkocht, maar ook houtsnijwerk - kunst én kitsch! Wie nog geen parels heeft gekocht, gaat hier voor vertrek gegarandeerd alsnog overstag. Ook schiereiland Tahiti Iti is ten onrechte onbekend. Je kunt hier prachtige wandelingen maken door de overweldigende natuur en over de zwarte lavastranden.
Tijdens een ‘jeepsafari' over Moorea moet je bij een van de uitzichtpunten een flink eind achteruit omhoog, omdat je boven niet kunt keren. Het is het angstzweet waard: het punt biedt een schitterend uitzicht over de fjordachtige lagunes van Cook Bay en Opunohu. Ook kun je hiervandaan de dramatisch vormgegeven vulkanische pieken het beste zien. De bekendste is de Mou'a Puta, oftewel ‘doorkliefde berg'. Op Moorea is een traditioneel Polynesisch dorp nagebouwd, het zogenaamde ‘Tiki Village', dat uitleg geeft over de leefwijze van de bewoners voordat westerlingen er voet aan wal zetten. Een Tiki is een beeld dat bij een Marea, een heilige plaats, staat. Voor kinderen is een dolfijnexcursie een leuke en indrukwekkende ervaring. De dolfijnen komen aanzwemmen en een bioloog geeft uitleg over deze fascinerende dieren.
Bora Bora is Tahitiaans voor ‘eerstgeborene'. James Cook omschreef het eiland in de 18de eeuw als ‘de parel van de Pacific'. Nog altijd is Bora Bora te mooi om te missen. De groene afgeplatte vulkaanpieken Mount Pahia en Mount Otemanu steken fel af tegen de mooiste lagune ter wereld. Op de omringende motu's (onbewoonde eilandjes) kun je genieten van de witte zandstranden en onvergetelijke wandelingen maken. Een halfdaagse bootexcursie is een prettige manier om een indruk van het eiland te krijgen. Ook een verkenningstocht in een gehuurde tweezits skelter is een heel bijzondere ervaring.
Volgens de overlevering heeft de halfgod Hiro dit eiland met zijn kano in twee stukken gespleten. Ondanks de ruige natuur en de prachtige stranden is Huahine Iti, het kleinste deel, nog nauwelijks ontdekt. En dat terwijl het maar 175 kilometer van Tahiti verwijderd ligt. Het is een erg leuke en bijzondere ervaring om Huahine Iti per fiets te verkennen. Je fietst van vallei naar vallei, steeds met de zee op de achtergrond. In ruim drie uur doe je zeer uiteenlopende indrukken op, van fruitbomen tot oerbossen, een viskwekerij, een vanilleplantage en kleine winkeltjes, waar je niet als toerist wordt behandeld. Een bootexcursie over de lagune blijkt een ideale manier te zijn om de diverse snorkelsites van het eiland aan te doen of een parelkwekerij te bezoeken.
Raiatea betekent ‘verre hemel' en ‘zachte witte lucht. Het is een van de eerste eilanden die door de Maori's werden bewoond - een zeer belangrijk cultureel en spiritueel centrum. Op Raitea kun je de ruïnes van Taputapuatea Marae bezoeken, een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Frans-Polynesië. Hiervandaan zwermden de krijgers uit om de zogeheten grote Polynesische driehoek te vormen. Op het bloemvormige Taha'a kun je een indruk krijgen van het rustige, traditionele leven van de bewoners van Frans-Polynesië. Het glooiende berglandschap doet vriendelijk aan en in de valleien worden watermeloenen, kopra en vanille verbouwd. Dat laatste kan niemand ontgaan: de zoete geur van vanille hangt in de lucht. Om Taha'a heen liggen verschillende motu's waar je kunt zwemmen en zonnen.
Het kleinste, meest geïsoleerde eiland van de archipel is Maupiti, 40 kilometer ten noordwesten van Bora Bora. Het is nog nauwelijks door toeristen ontdekt en wordt vaak afgedaan als een onontwikkelde versie van Bora Bora. Maar haar steile klippen en lagune zijn even indrukwekkend als die van haar grotere zus. Het eiland kent vijf motu's met ongerept witte zandstranden. Hier laat je de bewoonde wereld waar ze is: heel ver van je bed.
